On peut supposer que les plantes médicinales étaient déjà utilisées à des fins thérapeutiques à l'époque néolithique. Les découvertes archéologiques suggèrent que la connaissance du pouvoir curatif des plantes est vieille de plusieurs milliers d'années. Hippocrate (460 av. J.-C.) a confirmé que les plantes médicinales représentent le plus grand trésor médicinal d'un médecin.

Depuis le début du Moyen Âge, les monastères gèrent des hôpitaux et le terme de médecine monastique a vu le jour. Celle-ci a façonné une grande partie de l'histoire médicale européenne, qui repose essentiellement sur les approches de l'antique pathologie humorale d'Hippocrate et de Galien (131 après J.-C.).

L'empereur Charlemagne (747-814) a fortement encouragé le développement de la phytothérapie à son époque. Dans le capitulare de villis, la culture des plantes médicinales dans les monastères et les villes a été rendue obligatoire. Le plus ancien livre de médecine monastique conservé - la pharmacopée de Lorsch - et le plan du monastère de Saint-Gall - un plan de culture détaillé pour 16 plantes médicinales - datent de cette période.

Dans son Hortulus, l'abbé de Reichenau, Walahfrid Strabo (808 - 849) décrit 26 plantes médicinales sous forme de poème afin que les étudiants apprennent et retiennent plus facilement les choses les plus importantes sur chaque plante et ses effets.

Voici un exemple :

LE RADIS

Ici, le radis à la racine puissante et à ses feuilles

Un large auvent est visible dans le dernier des lits.

La racine est plutôt piquante, mais mangée, elle apaise

toux qui te trouble, et bois à la graine écrasée...

Souvent, il guérit la souffrance de la même maladie pernicieuse.

Au sein de la médecine monastique, de nombreuses connaissances expérientielles sur l'utilisation des plantes médicinales se sont accumulées au fil du temps, ainsi que des connaissances issues de la médecine populaire et des expériences des sages-femmes, des baigneurs et des tondeurs. Le point culminant se trouve dans l'œuvre de Hildegard von Bingen (1098-1179), qui était cependant moins connue de son temps qu'elle ne l'est aujourd'hui. Le terme "La médecine de Hildegard" n'a été inventé que plus récemment. Ses traités Causae et Curae - Causes et guérison - et Liber subtilitatum diversarum naturarum creaturarum - Livre sur la nature intérieure de diverses créatures et plantes - contiennent de nombreuses informations sur la connaissance des maladies et des plantes médicinales de la tradition gréco-latine de l'époque. Cela les a rapprochés des connaissances de la médecine populaire et a permis d'utiliser pour la première fois les noms populaires des plantes.

L'école de Salerne était très moderne (Schola medica Salernitana), une institution du monastère de Monte Cassino, qui a été fondée au 10ème siècle. Initialement prévu comme hôpital pour les moines malades, les navires ont rapidement amené des malades du monde entier à Salerne. Une sorte de collège s'est développé, où les femmes étaient également admises comme étudiantes, mais aussi comme enseignantes.

En phytothérapie traditionnelle comme en phytothérapie moderne, on utilise la plante entière ou des parties de la plante telles que la feuille, la fleur, la racine, le fruit ou la graine ainsi que leurs préparations. La base de la phytothérapie est la connaissance des plantes médicinales, ainsi que leur pharmacologie, y compris la toxicologie et la pharmacie. La phytothérapie moderne intègre les connaissances traditionnelles des anciennes recettes ainsi que des compositions individuelles nouvellement combinées, qui sont soumises à un examen scientifique sur leur effet et leur efficacité.

Les phytothérapies peuvent être sélectionnées et appliquées en fonction des aspects de la médecine conventionnelle. On connaît par exemple des plantes aux effets antiphlogistiques, spasmolytiques, antitussifs ou astringents. En outre, la phytothérapie est également utilisée selon différentes approches (médecine traditionnelle chinoise, médecine traditionnelle européenne, connaissance empirique de la médecine populaire ou monastique, théorie des signatures, etc.)

Grâce à des recherches chimiques et pharmaceutiques et à des procédés d'extraction, de nombreux constituants des plantes et leur structure chimique ont été identifiés. Une distinction est faite entre les substances végétales primaires et secondaires.

Les principales substances végétales sont les hydrates de carbone, les graisses et les protéines, qui servent directement au métabolisme de la plante en tant que fournisseurs d'énergie, composants structurels ou substances de stockage. En outre, il y a les substances végétales dites secondaires, qui ne sont pas directement essentielles pour la plante et qui se sont développées pour se défendre contre les prédateurs et les micro-organismes, entre autres choses. Il s'agit, par exemple, des tanins, des flavonoïdes, des saponines, des huiles essentielles, des alcaloïdes, des substances amères, des glycosides et des mucilages.

Habituellement, l'effet potentiel d'une plante médicinale est lié à l'effet de son principal ingrédient. Cependant, la plante contient très probablement un mélange intrinsèquement équilibré d'ingrédients, l'effet de la plante entière étant généralement supérieur à l'effet de son principal ingrédient.

Les matières premières végétales, dans la mesure où elles ne servent pas également d'épices ou d'ingrédients pour l'alimentation, sont transformées avant leur utilisation en une forme galénique. Il y a plusieurs possibilités pour cela.

La méthode la plus simple de préparation des plantes médicinales est l'infusion - l'infusion de thé. Il s'agit d'un simple extrait d'eau. En principe, les fleurs et les feuilles ne sont généralement que brièvement ébouillantées à l'eau chaude. En revanche, lors de l'utilisation d'herbes ou de racines, un extrait froid (préparation avec de l'eau froide) avec ébullition ultérieure peut être nécessaire.

Dans le cas des extraits et des teintures, les ingrédients sont extraits avec des agents d'extraction alcooliques.

En outre, il existe également des teintures mères et des extraits de plantes huileuses, qui sont tous deux généralement obtenus à partir de plantes fraîches. Cependant, les vins et sirops médicinaux sont également connus pour leur usage traditionnel.

Jusqu'au milieu du siècle dernier, les principes actifs des plantes faisaient encore partie du traitement médical et ont été repoussés par la pharmacologie synthétique moderne. Entre-temps, la phytothérapie connaît une sorte de renaissance en médecine ainsi qu'en médecine vétérinaire grâce à l'augmentation des études fondées sur des preuves.